Quando Jake Brigance riceve i dettagli del nuovo caso legale su cui lavorare, comprende subito che sarà una delle cause più ardue da vincere. Drew Kofer, il suo cliente, ha ucciso il padre Stuart, un poliziotto amato dalla zona, che ora chiede giustizia. Essersi macchiato a sedici anni di un crimine così grave mette i brividi e solo chi viveva sotto il loro stesso tetto sapeva le ragioni che hanno portato a un gesto del genere. Lo sanno bene la madre e la sorella, che vedevano Stuart violento e ubriaco, capace di colpire perfino i suoi stessi figli. Solo un abile avvocato come Jake può dare una speranza di salvezza da quella che parrebbe a tutti gli effetti una condanna a morte.